Sluijter en zijn team ontwikkelen een veelbelovende therapie voor hartfalen, namelijk het stimuleren van de reparatie van het hart met behulp van blaasjes die worden geoogst uit (vroege afstammelingen van) stamcellen. Het idee is dat deze blaasjes, die eigenlijk ingekapselde pakketjes zijn met een krachtige helende werking en een cocktail van factoren bevatten, afgeleverd worden op de plaats van de hartschade waar ze kunnen bijdragen aan het herstel van het hartweefsel.

Met behulp van deze subsidie richt Sluijter, verbonden als onderzoeker aan het Hart- en Vaatcentrum van het UMC Utrecht, zich op (a) het op de juiste plaats in het lichaam afleveren van deze blaasjes met groeifactoren, (b) een beter inzicht te krijgen in het werkingsmechanisme, en (c) het ontwerpen van manieren om de productie van deze blaasjes te stimuleren en ze vrij te kunnen maken uit stamcellen. Sluiter legt uit: ”Deze subsidie stelt me in staat om verschillende zaken tegelijkertijd aan te pakken. We willen niet alleen goed snappen hoe dit werkt, maar ook sneller naar het eindproduct werken om te kunnen kijken of de potentie die deze blaasjes hebben ook daadwerkelijk tot een product kan leiden dat het verschil maakt voor de patiënt.”

Een ERC Consolidator Grant is een subsidie, beschikbaar gesteld door de Europese Commissie, waarmee excellente jonge hoofdonderzoekers een eigen team kunnen samenstellen om veelbelovend wetenschappelijk onderzoek te kunnen verrichten. Tijdens deze subsidieronde werden meer dan 2.300 onderzoeksvoorstellen geëvalueerd, waarvan er ongeveer 300 in aanmerking kwamen voor deze prestigieuze onderzoekssubsidie (bijna 15 procent). In totaal ontvangen dit keer 29 onderzoekers in Nederland een ERC Consolidator Grant, waarmee Nederland op de vierde plaats staat na Groot-Brittannië, Duitsland en Frankrijk. Vergeleken met andere EU landen scoort Nederland bovendien het hoogst per capita in ERC beurscompetities.

Meer dan 3,5 miljoen mensen in Europa krijgen jaarlijks de diagnose hartfalen. Bij deze aandoening is de pompfunctie van het hart beschadigd (bijvoorbeeld na een hartaanval), waardoor de weefsels onvoldoende bloedaanvoer krijgen. Patiënten hebben een risico van maar liefst 50 procent om binnen vier jaar aan hartfalen te overlijden. Aangezien er geen geneesmiddel tegen hartfalen is, is er dan ook een dringende behoefte aan innovatieve therapieën die het verloop van de ziekte blijvend kunnen veranderen.

Door: Redactie Nationale Zorggids